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Elfré

Wandéline sonda son environnement pour s’assurer qu’elle était seule, avant de se relever péniblement et d’épousseter ses vêtements. Le voyage avait été plus mouvementé que dans ses souvenirs et la sorcière avait atterri durement sur un sol rocailleux. Le paysage qu’elle découvrit lui arracha un hoquet de stupeur. Il n’y avait plus la moindre trace de végétation ni de vie animale. S’étendait à perte de vue une plaine aride. Si elle avait été sur Golia ou sur Dual, Wandéline aurait trouvé la situation normale, compte tenu de la tendance innée des habitants à s’entretuer et à détruire leur environnement, mais sur Elfré, terre d’accueil des elfes, des nymphes et des fées, tous protecteurs et ardents défenseurs de la nature, cette désolation faisait frémir. Que s’était-il passé depuis sa dernière visite en ces lieux qui remontait à moins d’un demi-siècle ?

Il est vrai qu’à l’aide de la magie, il ne fallait pas tant d’efforts pour changer aussi radicalement le paysage. Appréhendant ce qu’elle pourrait découvrir, Wandéline s’apprêtait à se rendre magiquement vers la cité reine d’Elfré quand un terrible hurlement lui fit dresser les cheveux sur la nuque. À l’horizon, une ligne sombre se dirigeait vers elle. Dans sa tête, une multitude de scénarios virent le jour, mais le plus plausible était de loin celui qu’elle souhaitait ne pas voir se concrétiser. Devait-elle attendre pour mieux comprendre ou fuir pendant que cela lui était encore possible ? Elle choisit de rester.

Bien que cette course donnât l’impression de ne jamais devoir se terminer, Wandéline eut finalement devant elle une meute d’une centaine d’hommes-loups. Même si ces créatures couraient à quatre pattes, elles pouvaient aussi se déplacer debout ; elles reprirent donc un comportement humain dès que leur cavalcade prit fin. La sorcière et le chef de meute se scrutèrent longuement, chacun attendant que l’autre prenne la parole. Wandéline détaillait son vis-à-vis tout en se remémorant ce qu’elle savait de cette espèce autrefois menacée de disparition.

Les hommes-loups étaient les descendants de ce que les Anciens appelaient des loups-garous. À l’époque d’Ulphydius, ils s’étaient associés à ce dernier, comme tous les hybrides de Dual, pour dominer les humains et les magiciens. Pour s’assurer d’avoir toujours sous la main des créatures assoiffées de sang et prêtes à l’attaque, le sorcier avait ensorcelé la plupart des spécimens restants pour que leur transformation, uniquement possible sous les rayons de la pleine lune, devienne permanente pour la durée de la guerre. Sa réussite fut telle que jamais, par la suite, les êtres ensorcelés ne purent retrouver une apparence humaine. Ils durent se résigner à vivre sous la forme animale, cherchant inlassablement de nouvelles victimes. Des humains, ils n’avaient gardé que certains comportements, de même que la parole et l’intelligence. Enfin intelligence, c’était beaucoup dire…

Quelques hommes-loups s’approchèrent de Wandéline jusqu’à l’encercler étroitement, l’écume à la gueule, grognant férocement. Sachant qu’elle pouvait disparaître en une fraction de seconde, la sorcière ne s’inquiétait pas outre mesure.

— Que venez-vous chercher sur Dual ? s’enquit le chef dans un jappement guttural.

— Je ne suis pas sur Dual, mais sur Elfré. Et je n’ai à décliner mon identité et à indiquer ma destination qu’aux elfes qui règnent sur cette terre, le rembarra Wandéline.

— Elfré n’existe plus. Ses habitants ont été faits prisonniers, les résistants ont été exterminés et leurs terres saisies pour être redistribuées entre tous les peuples ayant participé à la conquête. Vous êtes donc sur notre territoire et vous devez répondre à mes questions.

Le cercle des bêtes se resserra autour de Wandéline et les crocs se firent plus visibles. Ignorant la menace, la sorcière répliqua ;

— Je n’ai de comptes à rendre qu’à bien peu de gens, et certes pas aux hommes-loups. Qui dirige cette terre à présent ?

— Le sorcier sans visage.

« Saül », pensa-t-elle. Mais comment avait-il pu faire traverser autant de mutants de Dual jusqu’à Elfré, sans que personne ne s’en rende compte sur la Terre des Anciens ? Il n’y avait pas de passages possibles d’un monde à un autre sans d’abord transiter par le monde d’origine. Alors comment ? La sorcière ne put toutefois approfondir sa réflexion.

— C’est ta dernière chance de répondre, feula le chef. Ou tu me dis qui tu es et ce que tu veux, ou tu moisiras dans un cachot avec les autres jusqu’à ce que le maître revienne. Et ne pense pas pouvoir te défiler grâce à la magie, nous avons tout ce qu’il faut pour te maîtriser…

« Avec les autres… » C’est le bout de phrase qui décida Wandéline à se constituer prisonnière. Sa seule chance de rencontrer les habitants d’origine était d’aller les retrouver dans une prison de la nouvelle Dual. Elle ne pouvait se résigner à repartir sans la formule qu’elle était venue chercher. De plus, elle avait besoin de savoir ce qui s’était passé pour que cette terre autrefois florissante se soit autant dégradée. Bien que pacifiques, les elfes étaient capables de se défendre contre des créatures à l’intelligence limitée comme celles qui peuplaient Dual. Visiblement, ils avaient échoué. Dans ce cas, pourquoi personne n’avait traversé vers la Terre des Anciens pour demander de l’aide ?

— J’attendrai le retour de votre sorcier sans visage.

Une étrange lueur passa dans les yeux du chef de meute, mais Wandéline ne s’en inquiéta pas. Elle connaissait ses capacités et ne craignait nullement les créatures originaires de Dual, quelles qu’elles soient.

* *

*

La porte d’un cachot surpeuplé se referma derrière Wandéline au moment où le soleil disparaissait derrière une colline.

— Depuis quand les cachots sont-ils construits au-dessus du sol ? s’étonna la sorcière en avisant les fenêtres à barreaux verticaux qui perçaient les murs de pierre.

— Depuis que l’envahisseur s’amuse de notre désarroi et de notre fureur face à la déchéance de notre monde. Nous enfermer au sous-sol nous empêcherait de constater ce qu’il advient chaque jour de notre univers…

La voix de l’elfe qui lui répondit était chargée d’amertume et de mépris. Wandéline n’eut toutefois pas le loisir de lier conversation puisque la porte se rouvrait. Des quignons de pain noir furent lancés dans la pièce et des cruches d’eau douteuse laissées tout près du seuil. Le quart des rations liquides se renversa lorsque la porte claqua. Fidèles à leur nature profonde, les elfes se précipitèrent non pas pour s’approprier une part, mais pour amasser ce qu’ils étaient parvenus à trouver et le diviser également entre tous. Même Wandéline se vit offrir une portion, qu’elle refusa. Ayant mangé en chemin les provisions qu’elle avait apportées, elle pouvait aisément attendre jusqu’au lendemain. Il en était de même pour les questions. Elle s’assit donc, s’adossa au mur et tenta de trouver une partie des réponses dans le sommeil…